В подавляющем большинстве случаев термин «глухонемой» является неприемлемым. Дело даже не в корректном отношении к людям с подобными физиологическими недостатками. Все дело в том, что немота при сохраненном слухе встречается крайне редко.
Развитие речи в норме происходит на основе слухового восприятия речи окружающих и подражания ей. Если ребенок рождается глухим или теряет слух в возрасте до 1 года, то он лишается возможности овладеть речью без специальных приемов обучения. Нередко и при более позднем возникновении глухоты (в возрасте 2-3 лет, реже - 4-5 лет) речь, уже развившаяся в той или иной степени, но недостаточно упрочившаяся, теряется, если не принять специальных мер для ее сохранения и развития. Люди, которые потеряли слух при сформировавшейся речи, немотой не страдают, хотя их речь отличается от произношения слов другими людьми. Т.е. в большинстве случаев правильнее говорить о глухоте и развившейся вследствие нее немоте.
Глухота может быть обусловлена врожденными причинами, которые часто встречаются при близкородственных браках, алкоголизме родителей, пороках развития нервного аппарата улитки или является приобретенной в раннем детском возрасте в результате цереброспинального менингита, скарлатины, кори, тифов, эпидемического паротита, дифтерии, сифилиса и других инфекционно-воспалительных заболеваний. Одной из причин глухоты являются также травмы черепа с повреждением слухового аппарата (в т.ч. и родовые травмы).
Врожденная глухота чаще бывает абсолютной, чем приобретенная, хотя абсолютная (полная) глухота бывает только у небольшой части глухонемых, у остальных всегда сохраняются остатки слуха. Такие люди разбирают некоторые тона, гласные и некоторые согласные звуки, отдельные слоги или некоторые знакомые слова и фразы. Это играет большую роль в процессе обучения глухих детей и дает определенные перспективы в смысле улучшения слуховой способности.