Неприятности преследовали Роберта Ли с раннего детства, когда его семья эмигрировала из Южной Кореи в США в поисках лучшей жизни. В новой стране им приходилось ютиться в маленькой комнате, родители работали с утра до позднего вечера, не уделяя детям никакого внимания. Роберт учился в общеобразовательной школе, практически не зная английского языка. Являясь представителем другой культуру, Ли был постоянным объектом насмешек. Он старался одеваться как американец, купил модный в то время скейтборд, чтобы быть похожим на остальных, но ничего не помогало. Он чувствовал себя чужим, чувствовал внутри пустоту, которую не знал, чем заполнить.
Ответ на свой вопрос Роберт нашёл в 1976 году, наблюдая по телевизору за соревнованиями спортивных гимнастов во время монреальской Олимпиады. Когда Ли увидел, как все судьи поставили «десятки» румынской спортсменке, он твёрдо решил завоевать золото для своей малой родины и доказать всем принижавшим его, что он достоин большего.
После многих лет упорных занятий Роберта пригласили тренироваться в олимпийский центр в Пенсильвании. Ему было только 15 лет, и родители умоляли его не уезжать. «Ты самый старший сын в семье и должен сконцентрироваться на учёбе, чтобы получить хорошее образование» - говорили они, но Роберта было уже не остановить. В начале 80-х Роберт Ли дважды становится золотым призёром юниорских соревнований в США. Он сохранил своё южнокорейское гражданство и был включён в состав олимпийской команды этой страны. Но...
Глухой звук удара о гимнастический мат - вот всё, что осталось от его олимпийской мечты. Это случилось 4 июля 1983 года, за год до Олимпиады в Лос-Анджелесе и за два дня до его восемнадцатилетия. Сальто вперёд с поворотом на 360 градусов, переворот, кувырок... Он выполнял это упражнение уже тысячу раз, но сегодня, недостаточно сильно оттолкнувшись при прыжке, он буквально «встрял» подбородком в ковёр.
«Это произошло, потому что ты нас не слушал» - повторяли родители в больнице. Чтобы предотвратить дальнейшее повреждение шейных позвонков, Роберту в череп вставили какую-то металлическую штуковину, причинявшую ему нестерпимую боль. Затем три месяца полной неподвижности. Но больше всего пугали врачи. «Они щипали меня, кололи чем-то острым, затем что-то говорили на только им понятном языке и уходили. Я чувствовал себя подопытным кроликом». Его неудовлетворенность медицинским обслуживанием разожгла в Роберте интерес к медицине, и он решил, что когда-нибудь он сам станет врачом, врачом, который дарит надежду.
Его диагноз был неутешительный - тетраплегия. После больницы почти год Роберт провёл в знаменитом институте реабилитационной медицины в Манхэттене. Инструктора занимались с Робертом в физкультурном зале, обучали езде на коляске по переполненным улицам, показывали, преодолевать преграды, как садиться и сходить с автобуса на коляске. «Я ненавидел это время. Ещё вчера я был членом олимпийской сборной, а теперь я с трудом поднимал привязанную к руке полукилограммовую гантель. А коляска меня просто убивала» - вспоминал Роберт. Тем не менее, к концу курса реабилитации было восстановлено минимальное движение в руках, Роберт научился писать с помощью специальной ручки, но самое главное - научился самостоятельно себя обслуживать.
Олимпиаду 1984 года Роберт смотрел в доме у родителей. Никто не упрекал его, в том, что произошло, но Роберт ясно осознавал, что может загладить вину перед своей семьёй, лишь добившись успеха в жизни. И уже осенью он становится студентом университета в Нью-Йорке.
У Роберта была прекрасная успеваемость по всем предметам, несмотря на трудности и проблемы повседневной жизни. «Как-то раз, добираясь до места учёбы на автобусе, я упал с коляски прямо в салоне, до смерти перепугав всех пассажиров» - говорит Роберт, смеясь. Однажды его коляска застряла в снегу, и вместо лекций Роберту пришлось полдня провести на морозе в снежном капкане. За упорство и настойчивость одногруппники дали ему прозвище «Супер Роберт».
После университета, несмотря на сомнение некоторых преподавателей, Роберта приняли в медицинский институт в Дартмуте, где он был первым и единственным студентом на коляске.
Ли хотел работать в области физической реабилитации, поэтому, окончив институт, он устраивается врачом-ординатором в реабилитационный центр. Коллеги Роберта сразу отметили его необыкновенно положительное воздействие на пациентов. Один из самых опытных врачей в центре однажды сказал: «Ни один из здоровых докторов не сможет обеспечить больному с травмой спинного мозга такой поддержки, которую даёт Роберт».
В 2005 году Ли приступил к работе в новом центре исследования травм спинного мозга в Балтиморе. Вместе с ним работает Джон Макдональд, нейрохирург, который ранее занимался реабилитацией Кристофера Рива. Каждое утро Роберт отправляется на работу в своём микроавтобусе с ручным управлением и автоматическим пандусом. Еженедельно он составляет программы реабилитации как минимум для десяти пациентов. «Он точно знает потребности и чувства наших больных. Они могут обратиться к нему с такими вопросами, которые бы никогда не задали кому-нибудь другому, например, о сексуальных функциях или проблемах с мочевым пузырём» - говорит доктор Кристина Садовски, заведующая клиникой.
Сегодня Роберт готовится к поездке на Паралимпийские игры, которые будут проходить в этом году в Китае. Ли хочет принять участие в гонке на колясках, поэтому в его ежедневные тренировки обязательно входит 8-мильная «пробежка».